Italia-Irlanda del Nord nei play off. In finale troveremmo Galles o la Bosnia di Dzeko
ZURIGO – Un tuffo in un passato lontanissimo e tenebroso: l’Italia affronterà l’Irlanda del Nord nella semifinale play off per la qualificazione al mondiale del 2026. La partita si disputerà il 26 marzo, con gli azzurri che potranno contare sul fattore campo. L’Irlanda del Nord è una vecchia e sfortunata conoscenza per l’Italia, che nel gennaio 1958 crollò a Belfast perdendo il treno per il Mondiale in Svezia e che poi nel 2021 fece 0-0 nel girone, pari che di fatto spedì gli azzurri ai play off persi poi con la Macedonia.
Gli azzurri sono stati inseriti nel percorso A e, in caso di vittoria contro l’Irlanda del Nord, andrebbero a giocarsi il pass per il Mondiale contro la vincente della sfida fra Galles e Bosnia ed Erzegovina. La finale dei play off si giocherà il 31 marzo in Galles o in Bosnia ed Erzegovina.
Ma torniamo un attimo al 1958, quando gli azzurri, che avevano una nazionale con gli oriundi, anche Ghiggia e Schiaffino, già campioni del mondo del 1950 con l’Uruguay, vennero eliminati a Belfast durante una partita che fu, come raccontò Niccolò Carosio, una “vera battaglia”. L’Irlanda del Nord vinse 2-1 e l’Italia, che era già stata campione del mondo nel 1934 e nel 1938 non partecipò alla fase finale finale di quel mondiale.
Sono 11 i precedenti tra Italia e Irlanda del Nord. Sette le vittorie azzurre, l’ultima nel girone C valevole per le qualificazioni ai mondiali 2022: tre i pareggi, nel gennaio 1958 (quelli vinti dal Brasile dell’allora giovanissimo Pelè) l’unica vittoria nordirlandese, quando la Nazionale non si qualificò ai mondiali in Svezia. L’ultima sfida il 15 novembre 2021, gara che terminò 0-0 e che costrinse la squadra di Roberto Mancini a passare dai playoff, con la semifinale persa contro la Macedonia del Nord.
La nazionale nordirlandese ha chiuso al terzo posto il gruppo A alle spalle di Germania e Slovacchia con 9 punti in sei partite ed è stata ripescata grazie al percorso in Nations League. Stavolta, hanno commentato Gigi Buffon e Rino Gattuso, inviati ad assistere al sorteggio, sarà tutt’altra cosa.
L’Irlanda del Nord va temuta come tutte le nazionali, del resto, ma non è imbattibile. Qualche problema in più lo avremo, semmai, nella finale play off, dove affronteremo la vincente fra il Galles e la Bosnia di Edin Zdeko.
Nel percorso B si affronteranno Ucraina-Svezia e Polonia-Albania, nel percorso C Turchia-Romania e Slovacchia-Kosovo. Nel percorso D la Danimarca ospiterà la Macedonia del Nord mentre la Repubblica Ceca affronterà l’Irlanda. In totale verranno assegnati quattro posti.
